Léon-Gustave Dehon syntyi 14.3.1843 Pohjois-Ranskassa, La Capellessa, varakkaaseen perheeseen. Hänen isänsä oli jokseenkin vieraantunut kirkosta, mutta hänen äitinsä kunnioitti syvästi Jeesuksen Pyhää Sydäntä ja opetti Léonille uskosta ja Jeesuksen rakkaudesta. Léon tustustuikin jo lapsena rukouskirjaan nimeltä Pyhän Sydämen käsikirja.
Jo 13-vuotiaana Léon päätti ryhtyä papiksi. Kouluaikoina hänen kunnioituksensa Jeesuksen Pyhää Sydäntä kohtaan ja hänen kiinnostuksensa sosiaaliseen toimintaan kasvoivat. Léonin isä ei kuitenkaan hyväksynyt hänen aikomuksiaan ryhtyä papiksi, vaan painosti häntä opiskelemaan lakitiedettä Pariisissa. Léon valmistautukin lakitieteen tohtoriksi 21-vuotiaana. Hänen isänsä tarjosi hänelle myös mahdollisuuden kiertää maailmaa, jotta tämä unohtaisi pappiskutsumuksensa, mutta tällä pitkällä matkalla, jossa hän kävi myös Pyhällä maalla, hänen kutsumuksensa vain vahvistui.
Täysi-ikäisenä Léon lähti vanhempiensa vastustuksesta huolimatta Pyhän Claran pappisseminaariin Roomaan. Se ei ollut mitenkään helppoa: “Minun täytyi kovettaa sydämeni kyetäkseni kestämään vanhempieni vastustuksen”. Roomassa ollessaan Dehon toimi Vatikaanin I. kirkolliskokouksen pikakirjoittajana. Hänet vihittiin papiksi vuonna 1868. Palatessaan Roomasta hän oli oikeustieteen, filosofian, teologian ja kirkkolain tohtori.
Pappisvihkimyksen jälkeen isä Léon Dehon nimitettiin kappalaiseksi Saint-Quentinin seurakuntaan. Hän oli erittäin innokas nuori pappi, jonka mielestä papin tehtävänä ei voinut olla vain sakramenttien viettäminen, vaan papin oli mentävä myös kirkosta vieraantuneiden ihmisten luokse. Siispä isä Dehon perusti mm. katolisen koulun, nuorisoklubin ja kristillisen poliittisen päivälehden. Näni hän taisteli inhimillistä kurjuutta vastaan, jonka tärkeimpänä syynä hän piti sitä, että ihmiset olivat torjuneet ja hylänneet Kristuksen rakkauden.
Isä Dehon tunsi myös suurta vetoa sääntökuntaelämään ja pitkän pohdinnan jälkeen hän perusti vuonna 1878 oman, Jeesuksen Pyhälle Sydämelle omistetun veljeskunnan, joka sai myöhemmin nimekseen Jeesuksen Pyhän Sydämen papit. Tämän kongregaation tehtävänä olisi levittää Kristuksen valtakuntaa ihmisten sydämissä ja yhteiskunnassa.
